Joulun viettoa määrittelivät vielä ennen 1900-lukua monenlaiset uskomukset ja perinteet, joista osa on jo kadonnut. Joulu oli perinteisesti riehakas juhla, jossa törsättiin toisinaan niukkojakin ruokavarantoja, kertoo Suomalaisen kirjallisuuden seuran arkistotutkija Juha Nirkko.
Nirkon mukaan jouluna ruoka oli uhraus.