Toni Rajala, 32, on viime vuosina ollut luotettava palanen Jukka Jalosen luotsaamia kultajoukkueita.
Parkanolainen kiekkotaituri voitti Leijonissa maailmanmestaruuden vuosina 2019 ja 2022 sekä kuului myös Pekingin olympiakultajoukkueeseen.
Siksi Rajala matkusti toukokuun alkupuolella Sveitsin liigan finaalien jälkeen toiveikkaana Tshekkiin, jossa Leijonat pelasi viimeisen EHT-turnauksensa ennen MM-joukkueen nimeämistä.
Tällä kertaa Rajala joutui kuitenkin kokemaan tylyn kohtalon. Leijonien valmennusjohto jätti hänet aivan viimeisten pelaajien joukossa rannalle kisajoukkueesta.
”Vielä Tshekkiin matkatessa ajattelin, että minulla on mahdollisuus päästä kisoihin. Kun Pohjois-Amerikasta sitten alkoi tulla laitureita, aloin laskeskella pelipaikkoja. Viimeisen EHT-pelin jälkeen minulla oli tunne, että olen hyökkääjistä sijoilla 13–14”, Rajala myöntää.
Hän ei vaikuttanut tippaakaan katkeralta kohtaloonsa astellessaan hymy huulillaan Jääkiekkoliiton järjestämälle legendalounaalle lauantaina. Sinne hän vitsaili saapuneensa, koska osallistujat saivat ilmaisen lipun lauantaina pelattuun Suomi–Itävalta-otteluun.
”En ottanut putoamista kauhean suurena pettymyksenä. Tiedostin etukäteen, että saatan tippua tai olla mukana ylimääräisenä hyökkääjänä.”
”Sekin auttaa paljon, että olen saanut jo olla mukana parissa kultajoukkueessa.”
Toni Rajala osallistui Jääkiekkoliiton legendalounaalle. Hän ei ollut katkera putoamisestaan kisajoukkueesta.
Rajala sai kuulla putoamisestaan sunnuntaina 7. toukokuuta. Tuolloin Leijonat pelasi viimeisen EHT-ottelunsa, jonka jälkeen johtoryhmä kokoontui palaveriin päättämään kisajoukkueesta.
Pian sen jälkeen kokoonpano ilmoitettiin joukkueelle Leijonien pukuhuoneessa.
”Ilmoituksen jälkeen oli hieno hetki, kun muut joukkueen jäsenet kättelivät ja halasivat pudonneet pelaajat. Lentomatka oli vielä edessä, mutta hyvästelimme jo toisemme tältä keväältä”, maajoukkueen vakiokalustoon kuuluva Rajala kertoo.
Seuraavana aamuna Rajalan vähäinenkin pettymys hälveni nopeasti tiehensä, kun huomio keskittyi arjen askareisiin.
”Heräsin puoli seitsemältä pelaamaan lapsen kanssa jalkapalloa. Siinä jääkiekkoasiat unohtuivat aika nopeasti”, Rajala sanoo.
”Olen jo kääntänyt putoamisen positiiviseksi asiaksi. Tämä tekee itse asiassa ihan hyvää, kun saa laittaa hokkarit naulaan kesäksi ja treenata kunnolla.”
Rajala on seurannut Leijonien otteita vaihtelevalla intensiteetillä.
”Olen keskittynyt enemmän leikkimään pojan kanssa ja mennyt aikaisin nukkumaan”, Rajala kertoo.
Sen hänkin on huomannut, ettei Leijonien pelaaminen alkulohkossa ole ollut aivan totutun raikasta.
”Omasta päästä pitäisi päästä paremmin liikkeelle. Joka joukkue pelaa hyvin keskialueella, ja Leijonien peli on tukehtunut siihen. Pitäisikö välillä kääntää peliä nopeammin? Toki se riippuu aina vastustajasta”, Rajala pyörittelee.
”Uskon kyllä, että Leijonien pelistä tulee vielä hyvä.”
