Waltteri Merelä on noussut sitkeällä työllä parrasvaloihin – nyt Tappara-tähti neuvottelee siirrosta NHL:ään

Aamulehti

Miesten jääkiekon MM-kisojen aatto Nokia-areenan uumenissa. Tappara-hyökkääjä Waltteri Merelä, 24, on ollut viimeiseen asti jäällä, puolitoista tuntia. Arvokisojen ensikertalaisen kisapassia ei ole vielä leimattu, mutta se ei tässä kohtaa haittaa. Valinta MM-kotikisojen joukkueeseen on tuntunut nuoresta tähdestä huikealta.

”Ei tällaista saumaa välttämättä tule enää ikinä omalla urallani. Nautitaan tästä täysillä.”

Merelän kevät on ollut kiireinen. Kun Tapparan toinen perättäinen Suomen mestaruus ratkesi torstaina 27. huhtikuuta, kilahti hyökkääjän puhelimeen jo samana iltana viesti, haluaisiko hän lähteä EHT-turnaukseen Leijonien matkaan. Päätöstä ei tarvinnut miettiä, vastaus oli välittömästi myönteinen.

Mestaruusjuhlista hän ehti hetken nauttia.

”Muutama päivä pidettiin hauskaa ja maanantaina lähdin Tšekkeihin. Aika haipakkaa mentiin siinä viikko, kun oli kolme peliä. Oli tosi mukavaa kyllä pelata ja pelit menivät hyvin. Pääsin vielä MM-joukkueeseen, niin eipä tässä oikein enempää voi toivoa.”

Merelä sai EHT:llä paikan Leijonien kärkiketjuista. Kahdessa pelissä hän syötti kaksi maalia.

Kaiken keskellä Merelä on käynyt neuvotteluja NHL:n suuntaan videopuheluilla, hyvin tuloksin. Ura jatkunee maailman parhaassa kiekkoliigassa, vaikka hänellä on sopimus Tapparaan ensi kaudesta.

”Vähän on tietenkin tässä kireät aikataulut ollut ja painettu menemään moneen paikkaan. Kyllä se on realismia, että todennäköisesti lähden sinne. Tosi hieno mahdollisuus.”

Merelä korostaa, että vielä sopimusta ei ole allekirjoitettu, mutta osapuolten intressit osuvat yhteen. Neuvotteluissa on jäljellä muutama seura, joiden välillä hän etsii parasta kokonaisuutta. Takaraja päätökselle on kesäkuun puolivälissä.

Tähti kypsyi Lahdessa

Merelä ei ole ollut jääkiekkourallaan mikään lapsi- tai nuorisotähti. Hän on noussut laadukkaaksi, kansainvälisen tason hyökkääjäksi kovalla työllä ja päämäärätietoisuudellaan.

Kun Merelä oli siirtymässä Tapparan alle 18-vuotiaiden joukkueesta alle 20-vuotiaisiin, ei hänen paikkansa ollut selviö.

”Minulla oli aika huono se B-junnujen vuosi. Ei siinä varmaan hirveän monesta pelaajasta ollut kiinni, pääsenkö A:han vai en. Sitten tavallaan ehkä sain siitä fysiikkapuolen hommasta aika paljon kiinni. Pystyin kehittämään koko ajan peliä”, Merelä muistelee.

Toisena vuonna vanhimmissa junioreissa Merelää valmensi Tapparan ensi kauden apuvalmentaja Juha Juujärvi. Merelän vastuu hyökkäyspäässä jäi vähälle, kun joukkuessa oli nuorten maajoukkueiden vakiokasvoja, kuten Kristian Tanus, Kasper Simoltaival ja Patrik Puistola.

Rooli alemmissa ketjuissa ei ollut sitä, mitä Merelä itseltään odotti.

”Se päämäärätietoisuus, menestyksen nälkä ja eteenpäin pääsemisen halu olivat niin kovia, että hän ehkä jopa vähän turhautui siitä, että niitä steppejä ei tullut niin nopeasti. Sitä kautta hän joutui hakemaan uusia mahdollisuuksia ja raivaamaan tietä”, Juujärvi kertoo.

Juha Juujärvi sanoo toivovansa pelaajille urilla eteenpäin menemistä, mutta hän ottaisi Merelän myös erittäin mielellään Tapparan mukaan ensi kaudelle. Kuva: Toni Repo / Aamulehti

Hyökkäysorientoitunut taituri kehitti itseään kokonaisvaltaisempaan suuntaan. Kauden jälkeen hän teki ratkaisunsa ja lähti suuremman vastuun perässä Lahteen Pelicansiin, jossa hän oli alle 20-vuotiaiden joukkueen paras pistemies. Samalla kaudella vyölle tuli liigadebyytti.

”Kyllä hattua täytyy nostaa Waltteri Merelän ratkaisuista, joita hän on urallaan tehnyt ja kuinka paljon hän on tehnyt töitä kehityksensä eteen”, Juujärvi hehkuttaa.

Merelä tiedostaa, että on tehnyt uransa kannalta hyviä ratkaisuja. Hän ei ole tavoitellut kuuta taivaalta, vaan edennyt urallaan itselleen sopivan kokoinen askel kerrallaan.

Lahdessa vietetyt kolme vuotta opettivat hänet ammattilaispelaajan arkeen ja auttoivat löytämään itsensä pelaajana. Itseluottamuskin kasvoi.

”Kehityin vähän jokaisella osa-alueella ja ihmisenä myös. Kun tulin takaisin tänne Tapparaan, olin aika valmis urheilija ja paketti pelaajana.”

Jo nuorena Merelässä oli lahjakkuutta lajiin, mutta lopullinen läpimurto tuli vasta parikymppisenä. Se on ajanut häntä urallaan eteenpäin.

”En ole tavallaan saanut mitään ikinä ilmaiseksi. Aina on pitänyt raapia ja taistella itselle tilaa ja paikka.”

Vaikuttava kevät

Kulunut kausi on ollut tavallaan Merelän tähänastinen ura pienoiskoossa. Hyvin alkanut syksy keskeytyi marraskuussa, kun Tappara-peluri sai ranteeseensa viiltovamman EHT-turnauksessa. Pahimmassa tapauksessa luistimenviilto olisi voinut päättää uran.

Merelä kuntoutti itseään tammikuun lopulle. Tauon aikana hän ajatteli vain sitä, että pääsisi mahdollisimman hyvässä kunnossa takaisin auttamaan Tapparaa. Mahdollinen paluu Leijonien paitaan ei käynyt edes mielessä.

Mitä pidemmälle kevät eteni, sen paremmin Merelä pelasi. Ratkaisseessa finaalissa hän keräsi kolme syöttöpistettä.

Juujärven mielestä ei olisi ollut vääryys, vaikka Merelästä olisi tullut pudotuspelien arvokkain pelaaja tärkeitä maaleja tehneen Veli-Matti Savinaisen sijaan.

”Merelä pelasi huikeat playoffit vaikean loukkaantumisen jälkeen, mikä nostaa sen suorituksen arvoa.”

Tappara-valmentaja lisää, että jo MM-joukkueeseen tien raivaaminen oli Merelältä loistava saavutus, kun huomioidaan koko hänen urakehityksensä ja kautensa sekä se, ettei Merelä ehtinyt olla pitkää pätkää Leijonien leirityksessä.

Leijonat käyttää MM-kisojen ajan Tapparan pukukoppia. Tappara-paidassa Merelän (kesk.) paikka on ollut heti kapteeniston vieressä. Hän nauttii kirvesrinnoissa suurta arvostusta ja on ollut johtavia pelaajia, sillä vaatimustason Merelä pitää korkeana itselleen ja koko joukkueelle. Suomi-paidassa hän on siirtynyt viereiselle, Kristian Kuuselan (oik.) paikalle. Kuva: Ossi Ahola / Aamulehti

”Merelä oli Tapparassa pleijareissa todella hyvä ja oli meidänkin peleissä heti ytimessä. Erittäin vahva, monipuolinen pelaaja. Pystyy pelaamaan yli- ja alivoimaa ja fiksu kaveri muutenkin”, maajoukkueen päävalmentaja Jukka Jalonen arvioi torstaina.

Arvokisadebytantti tiesi, että hän lähtee turnaukseen varapelaajan roolissa. Merelä luottaa siihen, että hän saa mahdollisuuden näyttää taitonsa kotijäällä. Sauman saadessaan hän ei paikasta kokoonpanossa hevillä luovu.

Odotellessaan Merelä yrittää tuoda joukkueeseen positiivista energiaa.

”Se ehkä paistaakin tässä, että tämä on minun eka turnaukseni ja olen aika innoissaan muutenkin kaikesta tästä. Ei ole hirveän vaikeaa, ei tarvitse alkaa esittämään mitään.”

Juuri nyt Leijonien hyökkääjä elää aika monen pikkupojan unelmaa. Se tosiasia on meinannut unohtua kaiken kevään kiireen keskellä. Ainutkertaisesta keväästä pitäisi muistaa nauttia.

”Vähän pitäisi ehtiä jossain kohtaa pysähtymään ja ehkä vähän taputtaa itseään selkään, että ihan hienosti on mennyt."

Waltteri Merelä (kesk.) ehti juhlia Suomen mestaruutta hetken joukkuekavereidensa kanssa. Vaikka takana on todella paljon pelejä liigan, CHL:n ja maajoukkueturnausten jälkeen, on hyökkääjällä vieläkin virtaa. Tappara sai pudotuspeleissäkin aikaa harjoitella kunnolla, kun seuraavaa vastusta piti välillä odotella pitkään. Kuva: Ossi Ahola / Aamulehti