Iivo Niskasen MM-kunnon yllä lymyili varjoja vielä ennen perjantain yhdistelmähiihtoa. Varjoja on edelleen, mutta nyt ne ovat hieman himmeämpiä.
Niskanen, 31, teki perjantain perinteisen osuudella sen, mitä häneltä odotettiinkin. Monivoittaja kiihdytti kärkeen ensimmäisen kierroksen viimeisessä mäessä ja jatkoi vetoaan toisen kierroksen. Niskanen ei päässyt karkuun, mutta porukka hajosi osiin kuin Planican ala-arvoinen latu.
Viimeisellä kahdella perinteisen lenkillä Niskanen runnoi rajusti, mutta yltiöpäisiä iskuja häneltä ei enää nähty. Suomalaisen mitalihaaveet murenivat rumaan hyytymiseen vapaan lenkin alussa, mutta sille ei kannata antaa liian suurta painoarvoa.
Olympiavoittaja on treenannut vapaata hiihtoa maltillisesti, eikä sammumista voi pitää siksi ihmeenä.
Perjantai näytti, että 50 kilometrillä voi hyvin tärähtää, ja kunnolla.
Iivo Niskanen oli yhdistelmäkisassa 13:s.
Kuten tiedetään, Niskasen, 31, kausi on ollut vastoinkäymisten sävyttämä. Marraskuun koronatartunta murjoi miehen kanveesin kautta pitkälle treeni- ja kisatauolle. Kysymysmerkit eivät ainakaan kaikonneet Tour de Skin aikana, jonka suomalaistähti päätti keskeytykseen.
Tourin jälkeen Niskanen on kilpaillut säästeliäästi: tammikuussa Les Roussesissa ja viikkoa myöhemmin Toblachissa. Suksi liikkui jo paremmin, mutta vire oli silti kaukana Pekingin olympialaisten murskakunnosta.
Ensimmäisillä perinteisen kierroksilla Niskasen kuulussa vuorohiihdossa oli samanlaista uljautta, joka on hänen huippuvireensä tae. Se lupaa hyvää.
Niskasen mielimatka 50 kilometrin yhteislähtö hiihdetään MM-karkeloiden viimeisenä päivänä 5. maaliskuuta.
Kisassa kierretään seitsemän kertaa 7,15 kilometrin mittaista lenkkiä. Latu on pitkälti sama kuin perjantain skiathlonin sininen ja punainen rata. Niskasta suosivaa vuorohiihtonousua siis piisaa.
Perjantain yhdistelmähiihto osoitti, että Planican laduilla on mahdollista päästä irti. Harvinaisen pitkät työpätkät satavat Niskasen laariin viidelläkympillä vielä paremmin, sillä silloin hänen ei tarvitse käyttää jäykkää skiathlon-monoa. Niskanen on parhaimmillaan päästessään takomaan väljää vuorohiihtoaan, ja juuri sillä tekniikalla edettäessä välimallin mono kuristaa pahiten.
Lisäksi Planican pisin työpätkä osui perjantaina vapaan lenkille. Viidelläkympillä se on käytössä täysimääräisesti.
50 kilometrin kultahaaveiden kannalta on oleellista, löytääkö Niskanen kaveria vetopuuhiin.
Aikaisemmissa arvokisoissa kuopiolainen on saanut nauttia Aleksandr Bolshunovin hevosteluhaluista, mutta nyt sitä luksusta ei ole tarjolla. Yksin irti pääseminen – ja etenkin karussa pysyminen – on äärimmäisen vaikeaa. Ja kiriinsä Niskanen tuskin uskaltaa luottaa.
Yhdistelmähiihdossa Niskasella riitti vetokavereita. Suvereeniin maailmanmestaruuteen tikannut Simen Hegstad Krüger on kova luu myös päätösmatkalla, ehkä turhankin. Muista suosikeista Ruotsin William Poromaa näytti perinteisen lenkeillä iskukykynsä.
Niskasen perjantai ei ollut täysosuma, kaikkea muuta. Lupaavia merkkejä silti riittää.
