Salt Lake City
Lauri Markkanen otti ilon irti NBA:n tähdistöottelusta, jossa hän loisti kirkkaampana kuin moni isompi nimi.
Suomalainen kokosi 13 pistettä, neljänneksi eniten joukkueestaan, joka voitti pistein 184–175. Pistesaalista merkittävämpää olivat hänen rennon itsevarmat leiskautuksensa. Hän lunasti paikkansa tasavertaisena tähtien joukossa.
”Tosi siisti kokemus. Aika lailla sitä, mitä odotinkin, mutta on tosi kiitollinen olo”, Markkanen sanoi lehdistötilaisuudessa ottelun jälkeen.
”On mukavaa olla täällä. En malta odottaa, että pääsen uudestaan.”
Markkanen pelasi avauskokoonpanossa Giannis Antetokounmpon joukkueessa. Toisen joukkueen kapteeni oli Markkasen lapsuudenidoli LeBron James.
Tehokkain oli Team Gianniksen Jayson Tatum 55 pisteellään. Hänet palkittiin myös ottelun arvokkaimpana pelaajana.
Eniten yleisöä villinnyt suoritus oli saman joukkueen Damian Lillardin kori keskiviivan takaa.
Markkanen oli toivonut etukäteen, että saisi upotettua tähdistöottelussa pari donkkia ja pari kolmosta.
Ne pari donkkia olivat kasassa jo kolmen minuutin pelin jälkeen. Hän onnistui ensimmäisellä kosketuksellaan suoraan ilmasta Donovan Mitchellin syötöstä, osoitti etusormellaan kohti kattoa ja hymyili leveästi.
Vain hetken päästä hän donkkasi samaan alley-oop-tyyliin Jayson Tatumin syötöstä.
Kolmosen, ottelun ainoansa, Markkanen sai kolmen ja puolen minuutin kohdalla.
Markkasella oli mahdollisuus lopettaa ilta heitollaan kaaren takaa – tähdistöottelun päätöserää ei pelattu täyteen kelloaikaan vaan tiettyyn pistemäärään – mutta se pomppi reunuksesta pois.
Markkanen näytti myös epäröivän heittoaan, mutta hän vakuutti, että se ei johtunut ratkaisupaikan paineista.
”Mietin vain, pitäisikö minun edetä donkkaamaan vai heittää kolmonen. Sitä minä mietin. Siksi kesti niin kauan heittää”, Markkanen sanoi.
”Olisi ollut siistiä upottaa se kolmonen, mutta saimme homman tehdyksi.”
Jälkikäteen Markkanen nimesi koko ottelun erityisimmäksi hetkeksi ensimmäisen korinsa, sen heti alussa syntyneen.
Koko viikonlopun kohokohdakseen Markkanen mainitsi, että hänen perheensä vanhempia ja veljiä myöten oli katsomossa seuraamassa ottelua.
Tähdistöottelu pelattiin Markkasen joukkueen Utah Jazzin kotiareenalla Salt Lake Cityssä.
Peli oli odotetusti hidastempoista, koska kyse on hauskanpidosta, jossa kukaan ei halua ottaa riskiä loukkaantumisesta.
Toisen jakson alussa hallin tunnelma alkoi olla peräti puuduttava, mutta Markkasen paluu vaihdosta kentälle sai eloa yleisöön.
Hän donkkasi taas heti kahdesti, ensin yhden käden alley-oopilla ja jälkimmäisellä kerralla takaperin.
Lopulta Markkaselle kertyi komeat viisi donkkia.
Näin hän kenties antoi jo ensimmäiset näytöt tullakseen valituksi ensi kauden tähdistöviikonlopun donkkikisaan, joka vielä tällä kertaa jäi haaveeksi.
Kapteeneiksi äänestetyt James ja Antetokounmpo valitsivat pelaajat joukkueisiinsa ”kunujaolla” eli vuorotellen rivistä aivan kuten koulun liikuntatunnilla – ja vasta alle tunti ennen ottelun alkua.
Jamesilla oli ensimmäinen vuoro valita avauksen pelaajia, ja Markkanen jäi jäljelle kahdeksasta valittavasta viimeisenä.
Toiseksi viimeisenä jäljellä ollut Nikola Jokić nousi anelemaan vitsillä Jamesilta, että tämä ei jättäisi häntä kuin nallia kalliolle. Kun James sitten lausui Jokićin nimen, Markkanen lähti vähäeleisesti taustalla kävelemään Antetokounmpoa kohti. Silti kreikkalainen supertähti julisti vielä erikseen suureen ääneen valitsevansa Markkasen, joka sai valtavat aplodit kotiyleisöltään.
Team LeBronin aloituskokoonpanossa olivat Jamesin (Los Angeles Lakers) lisäksi Joel Embiid (Philadelphia 76ers), Kyrie Irving (Dallas Mavericks), Luka Dončić (Dallas Mavericks) ja Nikola Jokić (Denver Nuggets).
Vaihtopenkillä aloittivat Anthony Edwards (Minnesota Timberwolves), Jaylen Brown (Boston Celtics), Paul George (LA Clippers), Tyrese Haliburton (Indiana Pacers), Julius Randle (New York Knicks), De’Aaron Fox (Sacramento Kings) ja Jaren Jackson Jr. (Memphis Grizzlies).
Team Gianniksen aloituksessa olivat Antetokounmpon (Milwaukee Bucks) ja Markkasen lisäksi Jayson Tatum (Boston Celtics), Ja Morant (Memphis Grizzlies), Donovan Mitchell (Cleveland Cavaliers).
Vaihtopelaajat ovat Damian Lillard (Portland Trail Blazers), Jrue Holiday (Milwaukee Bucks), Shai Gilgeous-Alexander (Oklahoma City Thunder), DeMar DeRozan (Chicago Bulls), Pascal Siakam (Toronto Raptors), Bam Adebayo (Miami Heat), Domantas Sabonis (Sacramento Kings).
Team LeBronin valmentajana toimi Denver Nuggetsin Michael Malone ja Team Gianniksen valmentajana Boston Celticsin Joe Mazzulla.
Markkanen oli valittu alun perin tähdistöottelun vaihtomiehistöön, mutta hän nousi avausmiehistöön laitahyökkääjä Zion Williamsonin (New Orleans Pelicans) loukkaantumisen myötä.
Markkasen kotiyleisöltään saamat suosionosoitukset olivat pelaajaesittelyjen äänekkäimpien joukossa. Kuuluttaja esitteli hänet lempinimellä ”The Finnisher”.
Selvästi innostuneimman vastaanoton sai elävä legenda LeBron James, joka oli myös äänikuningas fanien, median ja NBA-pelaajien äänestyksessä ottelun avausmiehistöstä.
