Kooveen jääkiekkojoukkue hyppäsi tiistaina aamuviideltä koneeseen ja lähti Tampere-Pirkkalan lentoasemalta kohti Riikaa.
Sieltä matka jatkui myöhemmin bussilla reilun 40 kilometrin päässä sijaitsevaan pikkukaupunkiin Jelgavaan.
Perillä odotti illalla eksoottinen Mestis-kamppailu sarjan latvialaistulokasta HK Zemgalea vastaan.
Joukkueet kohtaavat uudestaan keskiviikkoiltana.
”Tämä on meille helpompi ja halvempi reissu kuin Rovaniemellä käynti”, Kooveen toimitusjohtaja Pekka Hemmilä tiivisti.
Tamperelaiset pohtivat myös kotimaisen bussin käyttöä, mutta lentäminen osoittautui huokeammaksi ja muutenkin kätevämmäksi vaihtoehdoksi. Kun vielä Mestis tukee Latvian-vierailua tietyllä summalla, Koovee saattaa jäädä jopa hiukan plussan puolelle.
Lentämisvaihtoehto oli lähes pakollinen myös otteluohjelman takia. Koovee pelaa seitsemän päivän sisään kahdessa maassa yhteensä viisi ottelua. Jos tähän yhtälöön olisi lisännyt puuduttavat bussimatkat, rasitus olisi kasvanut kohtuuttomaksi.
Kooveen maalivahti Samu Pakarinen ja huoltaja Tommi Pajunen nostelevat varustekasseja autoon.
Varusteita tarvitaan matkaan paljon.
Testialusta
Zemgale on tavallaan tietynlainen koekaniini. Mestis-väki haluaa nähdä, minkälainen vaikutus kansainvälisellä vieraalla on sarjan elinvoimaan. Kerrannaisvaikutuksista ei ole vielä riittävästi konkreettista faktaa.
”Koko ajan mietitään kuumeisesti, miten Mestistä pystyttäisiin kehittämään ja kuinka sarjan joukkueet saataisiin pärjäämään paremmin. Tällä hetkellä liian moni seura voi huonosti”, Hemmilä muotoili.
Kasvupohjaa kartoitetaan avoimin mielin.
”Jos SM-liigalla on monopoli tässä maassa, silloin pitää katsella pidemmälle. Baltia voisi kiehtoa yhteistyökumppaneita. Latvian, Viron ja Liettuan ohella voisi miettiä Puolaa ja miksei Tanskaakin. Mikään ei muutu, jos jatketaan nykyisellä mallilla.”
Näihin keskusteluihin liittyy myös Jokerien tilanne. Lähiviikot näyttävät, löytyykö kiperään pähkinään minkäänlaista ratkaisua.
Suomalaisen sarjajärjestelmän uudistamispaineet ovat nousseet entistä voimakkaammin esille alkuvuoden aikana. Mestiksen näkymät linkittyvät osaltaan liigan avaamiseen.
”Median paine on pannut ennenkin mannerlaattoja liikkeelle”, Hemmilä heitti.
Lue lisää: Kalervo Kummola palauttaisi karsinnat liigaan – Näin hän kommentoi Sportin tyhjennysmyyntiä
Kooveen päävalmentaja Miikka Kuusela on valmiina reissuun, huoltopäällikkö Jari Saloniemi ojentaa viimeisiä matkatavaroita.
Häntäpäässä
Mestiksen sarjataulukko kertoo, että toiseksi viimeisenä olevalla Zemgalella on ollut isoja pelillisiä haasteita.
”Luulen, että Mestiksen urheilullinen taso on yllättänyt Latvian mestarin. Tuloksen tekeminen ei ole helppoa.”
Otteluohjelman rakenne tuo omat lisähaasteensa. Omalla bussilla liikkuva joukkue kiertää Suomea kahden viikon pätkissä ja on taas seuraavat kaksi viikkoa kotimaassa. Latvian jääkiekkoliitto tukee vahvasti projektia.
Zemgale pelaa samaan aikaan maan omaa sarjaa. Niinpä kuorma on kova.
”Porukan iskukykyä oli vaikea arvioida etukäteen. Kun sarja alkoi, tietynlaisen tasoeron näki aika nopeasti. Zemgale pelaa organisoitua kiekkoa ja puolustaa vahvasti omaa maalinedustaa, mutta joukkueesta ei löydy hirveästi pelitaitavuutta eikä tulivoimaa.”
Koovee sai käännettyä kurssinsa vaikean alkuvuoden jälkeen ja metsästää edelleen suoraa puolivälieräpaikkaa. Kuudenteen sijaan on tällä hetkellä matkaa kahdeksan pistettä. Mikäli tavoite täyttyy, pelaajille on luvassa pitkä viikonloppu ja hiukan juomarahaa.
Jos tiivis loppusuora alkaa säälipleijareista, edessä on kova haaste. Ensin pitää selvittää ensimmäinen playoff-vastustaja lyhyessä ajassa – ja heti perään kimppuun hyökkää levännyt Kiekko-Espoo tai Ketterä.
Kiekko-Espoo on tehnyt hurjaa jälkeä koko kauden. Ketterä puolustaa kolmea tuoreinta Mestis-mestaruutta.
