Ranskalaisille Tour de France ei ole ainoastaan urheilukilpailu, vaan koko kansan kulttuuri- ja ajanvietetapahtuma.

Ranskan ympäriajo on ollut olemassa aina. Ensimmäisen kerran se ajettiin vuonna 1903.

Sukupolvi sukupolven jälkeen kilpailu on tuonut kaikille mieleen lapsuuden ja nuoruuden kesät. Se on papparaisten ja nassikoiden yhteinen puheenaihe. Heti alusta pitäen myös naiset kiinnostuivat ajoista.

Ranskan ympäriajo kerää ympäri maata suuria katsojamääriä.­Kuva: KIM LUDBROOK

Pyöräilykilpailua tulee joka tuutista. Radiokanavat, televisio ja netti seuraavat etappeja joko suorana tai antavat vähintäänkin väliaikaraportteja tunneittain. Aamutuimaan kaikista paperimedioista voi lukea sivun tai aukeaman verran tiukkaa ja tietävää raporttia tapahtumista.

Bistroissa ympäriajo on ilta-aperitiivien aikaan ainakin yhtä yleinen puheenaihe kuin jalkapallon EM-kisat.

Christopher Froome johtaa kilpailua 12 etapin jälkeen. Britti hakee kolmatta voittoaan Ranskasta.­Kuva: YOAN VALAT

Maailmalla pyöräilijöitä seuraa noin 3,5 miljardia henkeä ja tienvarsikatsojia on 10–12 miljoonaa. Kun Tourin reitti kulkee kotiläänin läpi, kokonaiset kylät tyhjenevät ja väki lähtee tienvarsille piknikille.

Itse kilpailuun liittyvä ohimarssi kestää vain vajaan tunnin. Ensin tulee Tourin legendaarinen karavaani, joka koostuu tänä vuonna 170 erilaisesta vitsikkäästä mainosajoneuvosta. Niistä katsojille heitellään pikku lahjoja, joita kerätään muistoksi.

Seuraavaksi ajavat ohi organisaation autot, joille taputetaan kohteliaasti. Moottoripyöräsantarmit avaavat tietä lähes äänettä ohi suhahtaville kilpailijoille. Jos he ovat tiukassa ryhmässä, iloa ja raikuvia aplodeja kestää minuutin. Heti perässä tulee huoltojoukkojen autoliuta ja viimeisenä köröttelee ”harja-auto”, joka noukkii mahdolliset keskeyttäjät.

Tunnin mittaisen ohimarssin mainosajoneuvot jakoivat ihmisille ilmaistuotteita Boulogne-Sur-Gessessa. Ohimarssi kerää jokaisella etapilla todella suuren suosion.­Kuva: Dominic Dudley

Yöetappipaikkakunnat maksavat Tourin järjestäjille 100 000 euroa. Sijoitus on kannattava, sillä kaikki paikkakunnan hotellit, leirintäalueet ja ruokapaikat ovat täynnä.

Tourin kylkiäisinä liikkuva markkinahumu ja ajanviettovekottimet vetävät valtavia yleisömääriä ulkomaita myöten. Koko kilpailun ajaksi pelkästään Tourin organisaatio varaa 210 hotellia ympäri maata. Päälle tulee vielä yli 2000 median toimittajien joukko ja koko kisaa seuraavat satulaurheilijat.

Tour de France on erilainen kilpailu. Sankareina ei pidetä vain huippunimiä, vaan kaikkia osallistujia. Irtioton tehneet anonyymit nousevat legendoiksi, viimeisillä sijoilla roikkuvat rivipolkijat saavat yleisöltä kovaa kannustusta. Etappivoitto tuo elinikäisen laakeriseppeleen ja pelkkä osallistuminenkin ”suureen kieppiin” muistetaan pitkään.

Tour de Francen ympärillä piisaa vilskettä.­Kuva: YOAN VALAT

Tour de Francea ravistelleet dopingskandaalit eivät ranskalaisia yllättäneet. Voimia ja rohkeutta antavia aineita käytettiin ensimmäisestä ajosta lähtien. Ne olivat luonnontuotteita, viiniä ja tiukempia tisleitä. 1950- ja 1960-luvuilla vitsailtiin ”Ranskan lääkelaukkukiepistä”. Vuonna 1967 vuoristoetapilla brittiajajan menehtyminen johti seuraavana vuonna aloitettuun systemaattiseen testaukseen.

Kilpapyöräilyn sisäpiireissä on puhuttu jo pitkään mahdollisesti käytettävistä sähköisistä apumoottoreista. Varmuuden vuoksi tänä vuonna Tour de Francen pyörät läpivalaistaan.

21 etapin Tour de France huipentuu tänä vuonna 24. heinäkuuta käytävään Chantillyn osuuteen. Eurosport näyttää ympäriajon Suomessa kanavillaan.