Yhdysvaltain puolustusministeriö kertoi torstaina paikallista aikaa jäljittävänsä kiinalaista vakoiluilmapalloa, joka lentää korkealla Yhdysvaltojen yläpuolella. Pentagonin mukaan kiinalaisalus vaikuttaa tarkkailevan Yhdysvaltain ydinaselaitoksia.
Myöhemmin Kiinan ulkoministeriö kertoi Britannian yleisradioyhtiö BBC:n mukaan, että ilmapallo on siviilikäytössä oleva ilma-alus, joka oli poikennut suunnitellulta reitiltään.
Kiinan ulkoministeriön antaman lausunnon mukaan sitä käytetään "pääasiassa meteorologisiin" tarkoituksiin. Kiina pahoitteli sen "tahatonta" saapumista Yhdysvaltain ilmatilaan ja sanoi pallon olevan miehittämätön. ”Se on siviilikäytössä oleva ilma-alus, jota käytetään tutkimukseen, pääasiassa meteorologisiin tarkoituksiin”, ulkoministeriön lausunnossa sanotaan.
Kiina kertoi aikaisemmin selvittävänsä Yhdysvaltain tietoja, joiden mukaan kiinalainen vakoiluilmapallo lentää korkealla Yhdysvaltain luoteisosan yllä. ”Kiina on vastuullinen maa ja toimii aina kansainvälisen oikeuden mukaisesti. Meillä ei ole mitään aikomuksia loukata minkään suvereenin maan ilmatilaa tai aluetta”, vakuutti ulkoministeriön edustaja Mao Ning.
Yhdysvaltain ulkoministeri Antony Blinken lykkää viikonlopulle suunniteltua vierailuaan Kiinan pääkaupunkiin Pekingiin. Asiasta kertoo yhdysvaltalainen virkamies uutistoimisto AFP:lle Kiinan ulkoministeriön lausunnon jälkeen.
Nimettömänä puhuneen virkamiehen mukaan Blinkenin vierailua on lykätty, kunnes "olosuhteet ovat oikeat". Vierailun uutta ajankohtaa ei kuitenkaan kerrottu.
Palloa ei haluttu ampua alas
Presidentti Joe Bidenin pyynnöstä puolustusministeri Lloyd Austin ja maan korkeat sotilaskomentajat laativat suunnitelman ilmapallon ampumisesta alas. Suunnitelmasta kuitenkin luovuttiin, koska tuhotusta ilmapallosta syntyvän romun arveltiin vaarantavan ihmisiä maanpinnalla.
Asiasta kertoi toimittajille nimettömäksi jättäytynyt virkamieslähde. Ilmapallon kerrottiin lentävän Yhdysvaltain luoteisosien yläpuolella. Alueella on useita tarkkaan varjeltuja Yhdysvaltain asevoimien laitoksia, kuten ilmavoimien tukikohtia ja ohjussiiloja.
”Selvästi tämä ilmapallo on tarkoitettu tiedusteluun, ja nykyinen lentoreitti vie sen usean arkaluontoisen kohteen yli”, virkamieslähde kommentoi.
Yhdysvaltain viranomaiset olivat aiemmin kertoneet, että vakoiluilmapallo oli ylittänyt osan Kanadaa matkalla Montanan osavaltioon.
Ilmapallon aiheuttama tiedusteluvaara arvioitiin kuitenkin vähäiseksi. Ilmapallon kerrotaan saapuneen Yhdysvaltain ilmatilaan pari päivää sitten, ja se oli Yhdysvaltain tiedustelun tutkalla jo kauan ennen tätä.
Havaittiin myös Kanadasta
Myös Kanadan puolustusministeriö kertoi torstaina, että sekin oli havainnut korkealla lentävän vakoiluilmapallon. Asiasta kertovat muun muassa uutistoimistot AFP ja Reuters sekä brittilehti The Guardian.
Yhdysvaltain tavoin Kanadan puolustusministeriö totesi lausunnossaan, ettei vakoiluilmapallo aiheuta tiedusteluvaaraa.
”Kanadalaiset ovat turvassa, ja ryhdymme toimiin varmistaaksemme ilmatilan turvallisuuden. Teemme kaikki mahdolliset toimenpiteet suojellaksemme Kanadan tietoja ulkomaisilta tiedustelu-uhkilta”, puolustusministeriö sanoi lausunnossaan.
Puolustusministeriö totesi lisäksi tekevänsä asiassa tiivistä yhteistyötä Yhdysvaltojen kanssa.
Kanadalaisviranomaisten mukaan vastaavankaltaista toimintaa on havaittu viime vuosina aiemminkin, The Guardian kirjoittaa.
Ei vaaraa lentoliikenteelle
Yhdysvaltain hävittäjät lähetettiin tarkastamaan ilmapallo sen ollessa Montanan osavaltion yllä. Ilmapallo lentää niin korkealla, ettei siitä ole vaaraa kaupalliselle lentoliikenteelle.
Kiina on lähettänyt tiedusteluilmapalloja Yhdysvaltoihin aiemminkin, mutta nyt havaittu pallo on ollut Yhdysvaltain ilmatilassa tavallista pidempään.
Virkamieslähteen mukaan Yhdysvallat on esittänyt protestin Kiinalle havaitsemastaan ilmapallosta. Yhdysvaltain ja Kiinan välit ovat viime aikoina kiristyneet muun muassa Taiwaninsalmen jännitteiden takia.
Päivitys 3.2.2023 kello 18.50: Lisätty juttuun Kiinan ulkoministeriön lausunnossaan kertomat tiedot pallosta.