Totuus iski vasten jääkiekkoilija Nikolas Matinpalon kasvoja B-juniori-iässä, täysi-ikäisyyden kynnyksellä.
Espoossa varttunut Matinpalo pelasi kaudella 2015–16 Blues U18 Akatemiassa, kun liigaseurasta alkoi kuulua huonoja uutisia toisensa perään.
Bluesin edustusjoukkueen konkurssi päätti espoolaisen miesten pääsarjakiekon tarinan toistaiseksi, ja Matinpalo ymmärsi, että kotikaupungista on lähdettävä uusiin ympyröihin nuorella iällä, jos haaveista kiekkoilijan ammatista haluaisi pitää kiinni.
Kaksi A-juniorivuotta Matinpalo pelasi vielä Espoossa, jossa junioriputki jatkoi sen jälkeen tie vei Tampereelle Ilveksen paitaan.
Vaihtoehtona Matinpalo pyöritteli myös yliopistosarjaan lähtöä ja muistakin liigaseuroista oli kiinnostusta. Ilveksen kiinnostus oli Matinpalon mukaan konkreettista.
”Olihan se tavallaan pieni šokki, kun lähti Tampereelle. Olin aina asunut porukoiden kanssa. Yhtäkkiä piti tehdä ruuat, pestä pyykit ja käydä kaupassa. Mutta seuralta ja joukkuekavereilta sai hyvin tukea”, Matinpalo sanoo.
Nikolas Matinpalo Ilves-paidassa tammikuussa 2019.
Matinpalo, 24, kertasi urakäänteitään puhelimitse Sveitsistä. Siellä 190-senttinen puolustaja oli keskiviikkoiltana valmistautumassa uransa ensimmäisiin maaotteluihin Leijonien paidassa.
Ilveksestä matka jatkui tammikuussa 2021 Porin Ässiin kesken kauden. Ensimmäiset askelet liigauralla oli otettu, mutta vastuu jäi pieneksi.
”Henkisesti Tampereen vuosina kasvoi paljon. Varsinkin kaksi viimeistä vuotta olivat pelillisesti vaikeita, mutta sinä aikana sai laitettua fyysiset ominaisuudet kuntoon”, Matinpalo sanoo.
Siirtomahdollisuus aukeni nopealla aikataululla, mutta Matinpalo ei epäröinyt tarttua siihen.
”Pelipäivänä aamiaisen jälkeen, kun urheilujohtaja tuli sanomaan, että voitaisiin tehdä treidi. Kysyi olenko kiinnostunut. Oli niin vähän peliaikaa, että tarjosivat mahdollisuuden. Olin kiinnostunut. Taisi mennä päivä tai kaksi, niin lyötiin siirto lukkoon.”
Nikolas Matinpalo sanoo viihtyneensä Porissa erinomaisesti.
Siirtonsa jälkeen Matinpalo on viihtynyt patapaidassa erinomaisesti. Peli on kehittynyt jatkuvasti, ja riitti maajoukkuekutsuun.
Jukka Jalonen ei ole Leijonien matkassa turnauksessa, koska hän toipuu tammikuussa tehdystä polven tekonivelleikkauksesta. Tammikuun tiedotustilaisuudessa Jalonen sanoi videoyhteyden välityksellä, että näkee Matinpalossa paljon nousevaa potentiaalia.
Lue lisää: Jukka Jalonen ei valmenna Leijonia ensi viikon EHT-turnauksessa – Juhamatti Aaltonen tekee paluun
Jalonen kuvasi oikea käsi alhaalla pelaavan Matinpalon olleen selkeä valinta helmikuun turnaukseen.
”Hän ei ole vielä varmaan lähellekään parhaimmillaan pelaajana. Hän pystyy pelaamaan molempiin suuntiin laadukkaasti. Hyvä joukkuepelaaminen on aistittavissa, vaikken ole häntä koskaan valmentanutkaan. Hän pelaa nimenomaan joukkueelle”, Jalonen sanoi.
Matinpalo itse sanoo, että kutsu tuli yllätyksenä. Satakunnan Kansalle Matinpalo kertoi jo aiemmin, että Ässien päävalmentaja Karri Kivi oli osannut varoittaa tuloillaan olevasta puhelusta ja käskenyt pitää puhelimen niin, että pystyy vastaamaan.
”Aika harvoin vastaan tuntemattomiin numeroihin. Hyvä, että varoitti, että osasi vastata”, Matinpalo sanoo.
Ilveksen Tommi Tikka ja Ässien Nikolas Matinpalo väänsivät maalinedustalla liigakamppailussa tammikuussa. Ruotsin EHT:lla kaksikko pelaa samalla puolella Leijonien paidassa.
Matinpalon tarina ei Espoosta lähdön osalta ole ainutkertainen. Vastaavan itsenäistymisen polun on käynyt läpi moni espoolainen kiekkonuori sen jälkeen, kun Bluesin taival katkesi. Viime vuosien aikana liigatason lupauksia on ollut enemmän kuin ainoana liigaseurana operoiva HIFK voi ottaa suojiinsa.
Leijonadebytantti seuraa yhä espoolaista kiekkoa ja muutama kaverikin pelaa Kiekko-Espoossa, joka on asettanut tavoitteekseen nousta liigakartalle kaudeksi 2024–25. Myös Matinpalolla on vankka luotto siihen, että Espoo saadaan takaisin pääsarjaan.
”Puitteet ovat hyvät ja Espoossa on paljon junioreita, jotka haluaa mennä eteenpäin”, Matinpalo sanoo.
Matinpalon lapsuudenkoti oli Iivisniemessä ja kiekkouraa hän käynnisteli Espoon Palloseurassa
”Lämpimiä muistoja on Espoonlahden harkkahallista kovassa pakkasessa. Työnnettiin tuoleja eteenpäin, että opittiin luistelemaan.”
Kun leijonadebyytti Ruotsin-turnauksessa koittaa, Matinpalo saattaa päästä kentälle samaan aikaan junioriaikaisen valmentajansa kanssa.
Viisi vuotta Matinpaloa vanhempi espoolaisen kiekkokoulun kasvatti, nykyisin SHL:n Oskarshamnia edustava Ahti Oksanen on myös mukana joukkueessa, ja kaksikon tiet ovat kohdanneet jo varhaisessa vaiheessa.
”Oksasen isä oli meidän ykkösvalmentaja noin kymmenvuotiaana, Ahti oli aina vähän apuvalmentajana. Enemmän se oli sellaista leikinomaista. Ahti oli vanhempi ja tietenkin oli hieno nähdä, kun hän osasi tehdä kaiken maailman kikkoja. Katsottiin ihmeissämme, että tuollaisiakin voi tehdä.”
Suomi pelaa 9.–12.2. Ruotsin EHT-turnauksessa. Turnauksen avauspelissä torstaina Leijonat kohtaa Sveitsin ottelussa, joka pelataan Zürichissä. Ottelu alkaa kello 21.15. TV5 ja Discovery+ näyttävät ottelun suorana lähetyksenä.
Kuka?
Nikolas Matinpalo
Nikolas Matinpalo pelasi Ässien paidassa viime kesän Pitsiturnauksessa.
Syntynyt vuonna 1998 Espoossa.
190 cm / 94 kg.
Pelipaikka puolustaja, kätisyys right.
Edustaa liigassa Ässiä, pelannut aiemmin myös Ilveksessä.
Tällä kaudella tehopisteet 5+5=10.
Debytoi Leijonissa Ruotsin EHT-turnauksessa.
