Celticin päävalmentaja Neil Lennon ei saanut Teemu Pukkia koskaan lentoon skottiseuran riveissä kaudella 2013–2014. Pukki sai vastuuta yhteensä 26 liigaottelussa ja niistäkin 12 hän aloitti vaihtopenkillä.
Kotkalaiskärki iski Celticille tuolla kaudella seitsemän liigaosumaa, mikä ei riittänyt vakuuttamaan kannattajia sen paremmin kuin Lennoniakaan, ja hänen uransa jatkui tanskalaisessa Brøndbyssä jo seuraavalla kaudella.
Nyt Pukki takoo maaleja Valioliigassa Norwich Cityn riveissä, ja sekös Lennonia ihmetyttää.
Celticin mestaruuskaudella Pukkia usein ”koirankopissa” pitänyt Lennon muistelee suomalaishyökkääjää The Scottish Sunin tuoreessa haastattelussa.
– Pukki pelasi noin vuoden Celticissä ja teki vain yhdeksän maalia. Nyt hän on yksi Englannin tavoitelluimmista pelaajista. Se on mahtava tarina ja upeaa hänelle, Lennon hämmästelee.
Lennon kohtasi Pukin myöhemmin europeleissä, kun tämä edusti Brøndbytä, ja hän itse luotsasi Hiberniania.
– Pukki pelasi Brøndbyssä, ja kun minä valmensin Hibsissa, hän pelasi meitä vastaan ja pärjäsi ihan okei. Nyt hänestä on kuitenkin tullut räjähtävä ja hän on todella päässyt vauhtiin Norwichissa viimeisten kahden kauden aikana.
– Pukki on jännittävä valioliigapelaaja nykyään, ja epäilen vahvasti, että hyvin harva osasi nähdä tuollaista tapahtuvan, Celtic-legenda miettii.
Lennonin mukaan Pukki on elävä osoitus siitä, että pelaaja voi kehittyä uransa aikana täysin odottamattomalla tavalla.
– Olen ilahtunut siitä, että Teemulla on kaikki onnistunut Norwichissa. Se vain osoittaa, että ihmiset täällä tuomitsevat pelaajia liian nopeasti. Sellaisessa ympäristössä joudumme kuitenkin työskentelemään, Lennon harmittelee.
Neil Lennon ja Teemu Pukki eivät löytäneet yhteistä säveltä Celticissä.
Väärässä kaupungissa
Kesken viime kauden Celticin peräsimeen palannut Lennon paljastaa The Scottish Sunille myös mielenkiintoisen kertomuksen Suomeen kohdistuneesta pelaajatarkkailureissusta.
– Menimme Suomeen katsomaan Pukkia, ja se on aika hauska tarina. Hän pelasi maajoukkueensa kanssa, ja minä ja Johan Mjällby matkustimme Helsinkiin. Menimme Olympiastadionille, eikä siellä ollut ketään. Kävi ilmi, että olimme menneet väärään kaupunkiin!
– Meidän piti palata lentokentälle ja hypätä toiselle lennolle. Me näimme lopulta Pukin ottelusta viimeiset puoli tuntia, mutta hän näytti niiden 30 minuutin aikana tarpeeksi, jotta vakuutuimme hänestä, Lennon kertoo.
Lennon hankki Pukin Schalkesta kolmella miljoonalla punnalla. Pohjoisirlantilainen voi lohduttautua sillä, että Celtic-aikojen vaikeuksista huolimatta Pukki ei ole jäänyt urallaan tuntemattomaksi lupaukseksi.
– Hän pärjäsi ihan ok, mutta hän oli nuori kaveri silloin. Nyt hän on kuitenkin kypsynyt huippuhyökkääjäksi, Lennon kehuu.
